- Otroligt synd, säger Lasse Johnsson i Malmö AI, som är tävlingens största supporter utanför Ekshärad.
Tävlingen gick första gången 1982 med tolv löpare i varje lag. Inspirationen kom västerifrån.
- En gymnastiklärare från Stockholm, Willy Larsson, tog med oss till på Holmenkollstafetten 1981. På hemvägen föreslog jag att vi kör något liknande i Ekshärad. Det går aldrig sa alla andra, minns Peter Åkerström.
Hursomhelst - året därpå var det premiär med 59 deltagande lag. Redan två år senare kom toppåret med 93 lag. Normalt har det stått 65-70 lag på startlinjen. Trogna elitklubbar har Malmö AI, IF Göta, Rånäs och Hälle varit. Stockholmsklubbar som Hammarby, Spårvägen och Tureberg har ställt upp bara sporadiskt eftersom tävlingen ofta kolliderat med Bellmanstafetten.
Klarälvsstafetten har utvecklats till en angelägenhet för hela bygden. Därför har Åkerström lyckas dra sexsiffriga tal i sponsorpengar. Det har varit nödvändigt för att kunna betala 70 000 kronor i prispengar varje år. Ettan i både dam- och herrklass har belönats med 20 000 kronor.
Däremot har det varit svårt att få uppmärksamhet på riksnivå.
- Vi fick aldrig en rad i Tidningen Friidrott, konstaterar Åkerström besviket.
Tävlingen har byggts ut till att vara något mer än tio sträckor. Hela centralorten, Kyrkbyn tio mil norr om Karlstad, är på benen.
Arrangörerna har skapat toppstämning för löparna på ett helt eget sätt.
- Jag fick för några år sedan en granne att tillverka 500 kobjällror och sen har det nog blivit 500 till. Och då blir tryck, säger Åkerström som hade tröttnat på åskådare med händerna i fickorna.
Malmö AI är den mest framgångsrika klubben med nio segrar på tretton försök.
- Klarälvsstafetten har alltid varit välarrangerad. Inte bara vad det gäller linjer och växlingsområden och sånt utan det har varit live-band och prisutdelning som jag inte sett någon annanstans. Alla lagen får marschera in på Idrottsplatsen till musik. När Stefan Wagnsson sedan
fått ta över mikrofonen har det varit lysande gratis-underhållning.
Att Lasse Johnsson gillar Klarälvsstafetten står helt klart. Samtidigt har fungerat som PR-man.
- Utan Lasse skulle tävlingen aldrig ha blivit en riksangelägenhet, understryker Peter Åkerström.
Men nu är det slut. Wagnsson får hitta nya arrangörer som utnyttjar hans showtalang, Åkerström ska ägna sig åt referensmarknadsföring och Lasse Johnsson får njuta av titeln som hedersmedborgare i Ekshärad.