New York City Marathon hade premiär den 23 september 1970. Loppet avgjordes då på en bana som gick fyra varv runt i Central Park på Manhattan. Det var praktiskt att ordna loppet i Central Park eftersom biltrafiken är avstängd i parken under helgerna.

–      126 löpare kom till start. 55 av dem fullföljde loppet och ännu färre åskådare fanns runt banan. Loppet fick inte någon publicitet, skriver New York City Marathons legendariske förste tävlingsledare Fred Lebow i sin bok ”Inside the World of Big-Time Marathoning”, utgiven 1984.

–      Bortsett från om det handlade om Boston Marathon och maratonloppen vid OS fanns det knappast någon som brydde sig om maratonlöpning, skriver Fred Lebow som själv kom på 45:e plats i premiärloppet.

Intresset för maran i New York ökade dock långsamt de närmaste åren. Det stora lyftet kom 1976 då 200-årsjubileet av USA:s självständighet firades i hela landet. I New York tillsattes en kommitté med politiker och framgångsrika företagare som skulle ansvara för jubileums-aktiviteterna.

Någon i kommittén väckte tanken på att skapa en aktivitet som skulle sammanlänka hela New York; Staten Island, Brooklyn, Queens, Manhattan och Bronx. Lösningen blev att ordna ett maratonlopp genom staden. Fred Lebow blev inbjuden till ett möte med kommittén. Hans första reaktion till att flytta maratonloppet från Central Park till att gå genom hela den stora staden var negativ, men när han blev lovad 20 000 dollar för att täcka de ökade kostnaderna för det nya loppet accepterade han förslaget.

1976 års New York City Marathon blev en succé både när det gällde antalet deltagare och åskådare. Loppet fick stor uppmärksamhet lokalt i massmedia. Deltagarantalet ökade samtidigt som fler stjärnor kom till start. Den store amerikanske stjärnan Bill Rodgers tog fyra raka segrar.

1978 presenterade sig en ny stjärna; Grete Waitz från Norge, som i sin maratondebut noterade nytt världsrekord. Fred Lebow insåg att han kunde göra Grete, som pratade bra engelska, till ett stort namn i New York City Marathon. Grete kom tillbaka och blev väldigt populär efter att ha vunnit loppet nio gånger under åren 1978–1988.

Eftersom New York är världens massmedia-huvudstad spreds information om maratonloppet via tidningar, radiostationer och TV-bolag över hela världen. Utländska löpare började intressera sig för maran i New York som ju är en attraktiv turiststad.

Även när det gällde det allmänna intresset för maratonlöpning var New York City Marathon viktigt. Alla de stora maratonloppen i Europa – London, Paris, Berlin (i sin nuvarande form som stadsmara) samt Stockholm startades i slutet av 70-talet med New York som förebild.

När det gäller antalet deltagare tvingades New York Road Runners snabbt maximera startfältet. Intresset för 2024 års lopp var större än någonsin. Hela 165 000 löpare ansökte om en plats i loppet. Endast 4 procent av dem hade turen att få mölighet att anmäla sig sedan de vunnit i det lotteri som ordnas bland alla som ansöker om en startplats.

Resten av de drygt 50 000 som nu är anmälda till årets lopp har kvalificerat sig genom att klara en ganska tuff kvalificeringstid som finns för olika åldersklasser. Det går också att få en plats i loppet genom att springa för en av de välgörenhetsorganisationer som arrangörsklubben New York Road Runners Club sålt startplatser till. 

Cirka 300 svenskar är anmälda. Det enklaste sättet för svenska löpare som vill springa i New York  är att anmäla sig via Springtime Travel som är en av de europeiska resebyråer som fått tillstånd att köpa garanterade startplatser  till loppet.

För New York Road Runners har försäljningen av extra dyra startplatser till resebyråer utomlands blivit en betydande inkomstkälla.

När Fred Lebow, invandrare från Rumänien, blev ordförande i New York Road Runners Club i början av 1970-talet hade föreningen ett par hundra medlemmar. I takt med att intresset för maratonloppet ökade så strömmade nya medlemmar till Road Runners. I mitten av 70-talet hade föreningen 24 000 medlemmar och var därmed troligen världens största friidrottsförening. 

Hemsidan TCS New York City Marathon  

Text: Anders Olsson